Empire d'Oyo (Alaafin)

La tradition yoruba fait remonter la dynastie des Alaafin à Oranmiyan, prince d'Ifè de la descendance d'Oduduwa, qui établit sa capitale à Oyo-Ile — aussi appelée Old Oyo ou Katunga — dans la savane, au nord de la forêt. Le choix du site commande la suite : la savane permet le cheval, et le cheval fera la puissance d'Oyo là où les royaumes forestiers en sont privés.

Du XVII^e au XVIII^e siècle, Oyo domine un espace qui s'étend du Niger à la côte. Sa cavalerie, montée sur des chevaux achetés au nord et entretenue à grands frais, lui donne une supériorité de manœuvre décisive. Le royaume du Dahomey, vainqueur d'Allada et de Ouidah, est réduit à la vassalité et paie tribut à Oyo pendant près d'un siècle, jusqu'aux années 1820. L'empire tire du commerce atlantique et de la route des chevaux la matière de sa puissance.

Le conseil des sept notables, l'Oyo Mesi, présidé par le Bashorun, désigne l'Alaafin et peut le destituer : le plat d'œufs de perroquet remis au souverain vaut ordre de se donner la mort. La société secrète Ogboni sert de contrepoids au conseil lui-même. L'équilibre se rompt au milieu du XVIII^e siècle : le Bashorun Gaha fait et défait plusieurs Alaafin avant d'être abattu, et la charge royale ne retrouve jamais tout à fait son autorité.

Au début du XIX^e siècle, Afonja, chef militaire d'Ilorin, se dresse contre l'Alaafin et s'appuie sur des combattants musulmans venus du nord. Il est tué par ses propres alliés vers 1824 et Ilorin passe sous l'autorité du califat de Sokoto. Les forces de Sokoto prennent et brûlent Oyo-Ile vers 1835 ; la capitale, désertée, n'est jamais réoccupée. Les sources divergent d'une à deux années sur cette date, ce que la fiche ne masque pas.

La cour se replie vers le sud et l'Alaafin Atiba refonde une capitale à Ago d'Oyo — la ville d'Oyo actuelle — vers 1837, sur un territoire sans commune mesure avec l'empire perdu. Les guerres civiles yoruba occupent le reste du siècle ; Ibadan devient la puissance militaire de la région. Oyo passe sous protectorat britannique en 1896.

Lamidi Adeyemi III règne de 1970 à sa mort, en avril 2022 : cinquante-deux ans, l'un des règnes les plus longs du Nigeria contemporain. Le trône reste ensuite vacant près de trois ans. Oba Abimbola Akeem Owoade I, né en 1975, reçoit le bâton de commandement le 13 janvier 2025, accomplit les vingt et un jours de retraite rituelle de l'Oro Ipebi, et est couronné 46^e Alaafin le 5 avril 2025.

Le site de la capitale impériale, désertée vers 1835-1837 et jamais réoccupée. Il conserve l'enceinte de l'ancien palais et un réservoir, dans une aire d'environ 200 hectares ceinte d'un mur long de 7,5 km. Le Nigeria l'a porté sur sa liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995 (réf. 489) ; l'inscription n'a pas été obtenue à ce jour.

Parc national créé en 1991, d'environ 2 512 km², qui protège à la fois les vestiges d'Oyo-Ile et un milieu de savane guinéenne. Il est administré par le Nigeria National Park Service. Cette double valeur, culturelle et naturelle, est ce qui fonde la candidature d'un bien mixte.

Résidence du souverain dans la ville refondée par l'Alaafin Atiba vers 1837. Le palais reste le siège de la charge et le lieu où se tiennent les cérémonies de la cour, dont le festival de Sango.

Geste institutionnel autant que rituel : l'Oyo Mesi fait porter au souverain un plat d'œufs de perroquet, qui lui signifie que le conseil lui a retiré sa confiance et qu'il doit se donner la mort. Plusieurs Alaafin s'y sont soumis. C'est le contrepoids le mieux documenté du pouvoir royal en pays yoruba.

La tradition tient Sango pour un ancien Alaafin d'Oyo, divinisé après sa mort en orisha du tonnerre et de la foudre. Le culte reste desservi par des prêtres et des prêtresses attachés au palais, et il a suivi la traite jusqu'aux Amériques, où on le retrouve dans le candomblé brésilien et la santería cubaine.

Sorties de masques par lesquelles les ancêtres reviennent parmi les vivants pour juger, bénir et rappeler la règle. Le rituel structure la relation des lignages à leurs morts dans l'ensemble du monde yoruba.

Système de divination fondé sur un corpus oral immense, l'Odu Ifá, récité par les babalawo. Il est inscrit depuis 2008 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO (réf. 00146).

Vingt et un jours de retraite rituelle que l'Alaafin désigné doit accomplir avant son couronnement. Oba Abimbola Akeem Owoade I les a achevés le 29 mars 2025, une semaine avant d'être couronné.