Royaume du Niumi

Le royaume de Niumi tient l'embouchure du fleuve Gambie et s'étend sur près de 65 kilomètres le long de sa rive nord. Cette position ne se raconte pas comme un détail de géographie : elle fait de Niumi le péage de tout ce qui remonte le fleuve, et donc l'un des premiers royaumes ouest-africains que l'Europe rencontre.

La première mention écrite du nom date de 1455-1456, sous la plume du navigateur vénitien Alvise Cadamosto, qui note « Gnumimenssa » — autrement dit Niumi Mansa, le roi de Niumi. Les cartes françaises anciennes écriront « Gnomy », celle de Delisle en 1726 encore. Localement, on distingue Niumi Bato, les terres du bord de l'eau, et Niumi Banta, celles de l'intérieur. Du XVIIᵉ siècle aux années 1890, le royaume est aussi appelé Barra, du nom du premier port de la rive nord — probablement du portugais désignant l'entrée d'un port, peut-être de la barre de sable mouvant caractéristique de ces embouchures.

Ses origines sont une confédération, pas une conquête. Les premiers habitants sont vraisemblablement des ramasseurs de coquillages et des pêcheurs, peut-être apparentés aux Sérères d'aujourd'hui ; des colons mandingues s'installent ensuite et fondent des villages sur le front de mer et les berges — le clan Jamme de Badibu fonde Bakendik, puis Sitanunku. La tradition orale rapporte que les premiers dirigeants de Niumi furent des reines, et que le premier roi fut Samake Jamme.

Ce que le fleuve a apporté, il l'a aussi coûté. Sur ce même estuaire, l'île de Kunta Kinteh et les sites associés — Albreda, Juffureh — sont inscrits au patrimoine mondial comme témoignage des grandes époques de la rencontre entre l'Afrique et l'Europe le long du fleuve Gambie, de la période précoloniale à l'indépendance, et pour leur lien avec les débuts de la traite des esclaves comme avec son abolition. Le royaume est officiellement intégré à la colonie et au protectorat de Gambie en 1897 ; il forme aujourd'hui les districts de Upper Niumi et Lower Niumi.