Royaume nabatéen

Les Nabatéens étaient des nomades arabes devenus les maîtres du commerce de l'encens et de la myrrhe entre l'Arabie du Sud et la Méditerranée. Leur richesse leur a permis de tailler dans le grès de Pétra des façades monumentales — le Khazneh, le Deir — qui mêlent influences hellénistiques, égyptiennes et orientales. Mais leur exploit le plus remarquable est invisible sur les cartes postales : un système hydraulique de barrages, de citernes et de canalisations céramiques qui captait les crues éclair et alimentait une ville de plusieurs dizaines de milliers d'habitants au milieu d'un désert. Ils repoussèrent Antigone le Borgne, résistèrent aux Hasmonéens, et surent négocier avec Rome plutôt que l'affronter. Le royaume fut annexé sans guerre en 106 sous Trajan et devint la province d'Arabie Pétrée. Leur écriture, dérivée de l'araméen, est l'ancêtre direct de l'alphabet arabe.