Royaume ndébélé (Mzilikazi)

Le royaume ndébélé de Mzilikazi naît d'une rupture. Au début des années 1820, alors que le Natal est ravagé par les guerres du roi zoulou Chaka qui déclenchent le Mfecane, un petit groupe issu de la chefferie ndwandwe — rivale des Zoulous — fuit vers le nord. À sa tête, Mzilikazi (1790-1868), chef du clan Khumalo et ancien lieutenant de Chaka entré en rébellion contre son souverain.

Le royaume qu'il fonde au nord du Drakensberg se construit en marchant, et par la force : sur son passage, ses troupes pillent, soumettent les populations locales et absorbent leurs guerriers, que la réputation du chef attire. Son centre se déplace d'est en ouest du Transvaal au fil des décennies. De ce brassage naissent les Ndébélés Khumalo, appelés Mthwakazi en nguni et Matabele en sotho-tswana.

Le nom même dit la manière de faire la guerre : Ndebele signifierait « ceux qui disparaissent sous leurs longs boucliers ». Il faut ici distinguer deux nations que le mot recouvre : les Ndébélés du Transvaal, installés dès 1600 dans la région de la future Pretoria par une tribu nguni conduite par le chef Musi — les Ndebele Ndzundza — et les Matabele du Zimbabwe, ceux de Mzilikazi. La fiche porte sur les seconds sans effacer les premiers.

Fuyant l'avancée des Boers et des Voortrekkers après la bataille de Vegkop, les Ndébélés franchissent le Limpopo en 1837, poussent jusqu'à l'actuelle Zambie, sont refoulés, et s'établissent définitivement vers 1840 dans le sud-ouest de l'actuel Zimbabwe, dans les monts Matobo — « les crânes chauves ». Ils y soumettent les populations shonas et imposent le mode de vie ndébélé à tout le Matabeleland. Mzilikazi repousse les Boers entre 1847 et 1851, puis signe avec eux, en 1852, un accord de paix et de reconnaissance mutuelle. Les monts Matobo, inscrits au patrimoine mondial, restent aujourd'hui un foyer pour la communauté locale, qui y entretient sanctuaires et lieux sacrés.