Ramsès II

Ramsès II règne soixante-six ans — l'un des plus longs règnes de l'histoire égyptienne — et l'Égypte n'a plus jamais bâti à cette échelle après lui. Le surnom de « Ramsès le Grand » vient d'abord de là : d'un programme de construction qui couvre le pays de la Nubie au Delta.
Il fonde une capitale, Pi-Ramsès, dans le Delta oriental, plus proche des affaires du Levant que Thèbes. Il achève la salle hypostyle de Karnak, élève le Ramesseum sur la rive ouest de Thèbes, et fait tailler dans la falaise de Nubie les deux temples d'Abou Simbel — le sien et celui de la grande épouse royale Néfertari.
Sa politique extérieure tient dans un affrontement et un traité. La bataille de Qadesh, vers 1274, contre les Hittites, est présentée sur ses murs comme un triomphe personnel ; les sources hittites en donnent une autre lecture, et l'issue est aujourd'hui tenue pour indécise. Ce désaccord est instructif : c'est l'un des rares épisodes de l'Antiquité où deux versions adverses nous sont parvenues. Une quinzaine d'années plus tard, Égyptiens et Hittites signent un traité de paix, l'un des plus anciens documents diplomatiques bilatéraux conservés.
Les temples d'Abou Simbel ont été démontés et remontés plus haut entre 1964 et 1968, lors de la campagne internationale de sauvegarde des monuments de Nubie menacés par la retenue du haut barrage d'Assouan. Cette campagne est à l'origine directe de la Convention du patrimoine mondial : les monuments nubiens sont inscrits en 1979.