Royaume Bamoun

Un jeune prince tikar, Nchare — fils de la princesse Yen —, quitta Rifum (Mbankim), dans la vallée du Mbam, accompagné de deux de ses oncles, Morunta et Nguonso, et de deux à trois cents personnes. Après avoir franchi la Mapé, il renversa le chef du village de Njimom et s'y établit, proclamant l'État bamoun ; Njimom fut la première capitale. Foumban devint ensuite la capitale après sa victoire sur les Pa M'ben. La dynastie porte son nom : dynastie de Nchare Yen. ⚠️ Les sources divergent sur l'année : 1394 (The Conversation, presse camerounaise) ou 1384 (Wikipédia FR, Global Voices) ; l'UNESCO s'en tient à « plus de six cents ans ».

Ibrahim Njoya, 17ᵉ souverain de la dynastie de Nchare Yen, ajouta à son titre de Mfon (roi) celui de sultan après avoir adopté l'islam. À partir de 1896 environ, il conçut une écriture propre à la langue bamoun, dite localement shü-mom : d'abord un système pictographique de plusieurs centaines de signes, révisé environ six fois en une trentaine d'années par simplifications successives, jusqu'au syllabaire « a-ka-u-ku » — nommé d'après ses quatre premiers caractères — achevé vers 1910 et comptant environ 70 à 80 signes phonétiques plus 10 chiffres. ⚠️ Les décomptes de signes par phase divergent selon les sources (Wikipédia FR : 510 → 437 → 381 → 286 → 205 ; Wikipédia EN : 465 → 371 → 285 → 80) : ne pas afficher un décompte détaillé comme certain. Njoya ouvrit une école pour enseigner cette écriture et voulut la rendre accessible à tous. Le script est encodé en Unicode depuis la version 6.0 (octobre 2010).

L'œuvre de Njoya dépasse l'écriture. Impressionné par la résidence du gouverneur allemand de Buéa, il dessina lui-même les plans d'un palais en dur destiné à mettre fin aux incendies qui ravageaient régulièrement le palais de bambou et de chaume ; les travaux, lancés en 1917, s'achevèrent en 1921. Il conçut également une machine à moudre le maïs, aujourd'hui conservée au Musée des Rois Bamoun. Njoya réforma en outre l'administration héritée du roi Mbuembue, en vigueur jusqu'au début des années 1900.

Né le 9 août 1993, fils aîné et héritier du sultan Ibrahim Mbombo Njoya (19ᵉ souverain, 1937-2021), Mouhammad-Nabil Mforifoum Mbombo Njoya a été intronisé le 10 octobre 2021, à 28 ans, comme 20ᵉ souverain bamoun. Formé à Foumban puis à l'Université de Yaoundé (Soa), diplômé de l'ENAM et de St. John's University en 2015, il fut chef de la division des affaires juridiques des services du gouverneur de la région du Sud. Il a annoncé l'entrée du royaume dans « l'ère de la jeunesse » et appelé au rassemblement de tous les Bamoun. Sa première tournée internationale, en juin 2023, l'a conduit en Allemagne, en Belgique et en France. Le Nguon 2024 fut la première édition de son règne.

Résidence du souverain bamoun, toujours habitée aujourd'hui. Le sultan Ibrahim Njoya, impressionné par la résidence du gouverneur allemand de Buéa, en dessina lui-même les plans pour mettre fin aux incendies qui ravageaient le palais antérieur, alors bâti en bambou et en chaume. La construction est lancée en 1917 et achevée en 1921. L'édifice, d'inspiration germanique, a bénéficié d'un vaste programme de rénovation initié par l'UNESCO en 1980. Il figure sur la liste indicative du Cameroun mais n'est PAS inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Inauguré le 13 avril 2024 sous le très haut patronage du président de la République, après un projet lancé en 2013 par le 19ᵉ souverain, feu Ibrahim Mbombo Njoya (1937-2021). Le bâtiment de 5 000 m² abrite près de 12 500 objets retraçant plus de six siècles d'histoire bamoun : trônes ancestraux, armes de guerre, instruments de musique, ornements royaux, manuscrits, objets sacrés liés à l'autorité royale, ainsi qu'une machine à moudre le maïs inventée par le roi Ibrahim Njoya. Son architecture matérialise le blason du royaume : un serpent à deux têtes (force et pouvoir), une araignée mygale perchée au sommet (travail et sagesse) et une double cloche (patriotisme et unité). L'édifice a été conçu par l'architecte Issofou Mbouombouo, originaire de Foumban ; les financements ont été mobilisés par la Route des Chefferies auprès du MINEPAT, de la Banque mondiale et de l'AFD. Les collections étaient auparavant exposées au sein du palais depuis 1920.

Musée fondé en 1930 par Mosé Yeyap, collectionneur ayant réuni des objets royaux bamoun dès le début du XXᵉ siècle. Il conserve près de 3 000 objets patrimoniaux, dont certains datent de plus de six cents ans : gongs décorés de motifs épiques, grandes jarres en terre cuite, masques en bronze et en argile aux visages stylisés, pipes ornementales, bas-reliefs sculptés retraçant des événements historiques, ustensiles de cuisine traditionnels et mobilier remarquable. C'est ce musée, et non le palais, que désigne l'expression « musée des arts ».

Artère qui relie les deux musées de Foumban et regroupe les ateliers et échoppes perpétuant les savoir-faire bamoun : sculpteurs sur bois, fondeurs de bronze pratiquant la technique de la cire perdue, brodeurs et vanniers. Elle constitue le cœur vivant de la production artisanale du royaume, et non un simple marché touristique.

Njimom est le village où Nchare Yen s'établit en renversant le chef local, faisant de ce site la première capitale de l'État bamoun avant le transfert à Foumban. Le palais sur pilotis dit « Dara » y témoigne des premières installations de la dynastie ; il est présenté comme âgé de plus de trois cents ans. ⚠️ Réserve : cette datation provient de sources touristiques et n'a pas pu être recoupée avec une source académique ou institutionnelle — à présenter comme une estimation.

Vendredi, premier jour du Nguon (début décembre, tous les deux ans) — Le vendredi, au Palais, les chefs rituels du Nguon consultent secrètement les membres de la communauté sur l'état du royaume et recueillent leurs opinions, doléances et griefs. Cette collecte constitue le matériau du « procès » public du souverain qui a lieu le lendemain. Le dispositif fait de la liberté d'expression une procédure institutionnelle, et non une simple tolérance.

Samedi, deuxième jour du Nguon (début décembre, tous les deux ans) — Le samedi, le monarque est soumis à un « procès » public sur son bilan de gouvernance, fondé sur les opinions communautaires recueillies la veille. Le souverain doit répondre devant son peuple. Ce rituel, vieux de plus de six cents ans, est considéré par l'UNESCO comme une source de cohésion sociale et de résilience, et un moyen de défendre des valeurs telles que la responsabilité, la liberté d'expression et l'humilité. C'est l'élément le plus distinctif de la culture politique bamoun.

Dimanche, troisième jour du Nguon (début décembre, tous les deux ans) — Le dimanche, troisième et dernier jour des rituels, se tient « une grande marche carnavalesque et le retour triomphal du monarque au palais » — clôture qui scelle la réconciliation entre le Mfon et son peuple après le jugement de la veille.

Depuis le début du XXᵉ siècle ; efforts de revitalisation contemporains — Le sultan Njoya fit de son écriture un outil public : il ouvrit à Foumban une école du shü-mom (photographiée vers 1910) où l'écriture était enseignée, avec la volonté explicite de rendre l'écrit « accessible à tous ». Cette tradition lettrée se prolonge aujourd'hui par l'encodage du script en Unicode (blocs U+A6A0–U+A6FF et U+16800–U+16A3F, Unicode 6.0, octobre 2010) et par les travaux du Bamum Script and Archives Project.

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