Chefferie Mpongwe (estuaire)

Les Mpongwè étaient déjà installés dans l'estuaire du Gabon quand les premiers marins portugais y parvinrent au XVᵉ siècle. Ce sont eux qui ont donné son nom à l'île située à l'embouchure — l'île Pongo — puis au territoire continental, le Pongo : l'ancien nom du Gabon.

Leur puissance fut celle d'un intermédiaire, et ils l'ont défendue comme telle. Pendant plusieurs siècles, ils tinrent le commerce entre les marchands européens et les peuples de l'intérieur — ivoire, mais aussi esclaves — et s'efforcèrent constamment de dissuader les Européens d'entrer directement en contact avec les autres peuples du Gabon, pour préserver cette position. Leurs relations avec les Européens en furent parfois tumultueuses.

C'est avec des chefs mpongwè que la France a traité pour s'implanter dans l'estuaire au milieu du XIXᵉ siècle : Denis Rapontchombo — surnommé « le roi Denis » —, Georges Rassondji, Louis Ré-Dowé, Quaben, Kringer, Glass, François Rèdembino. Ces traités ouvrent la voie à l'installation coloniale à l'endroit qui deviendra Libreville.

Réserve de méthode — cette fiche ne repose que sur une famille de sources. Les travaux universitaires gabonais existent — la contribution de François de Paul Ivanga à l'histoire des Mpongwè, des origines à 1845, soutenue à l'Université Omar Bongo — et devront être consultés avant publication.