Chefferies des Trobriand et cercle de la kula

Les îles Trobriand ont donné à l'anthropologie l'un de ses objets fondateurs : la kula, décrite par Bronisław Malinowski pendant la Première Guerre mondiale. Il s'agit d'un circuit d'échange reliant une vingtaine d'îles sur des centaines de kilomètres, où deux types d'objets circulent en sens inverse — colliers de coquillage rouge dans un sens, bracelets blancs dans l'autre. Ces objets n'ont aucune utilité pratique et ne peuvent être gardés : chacun doit les transmettre, et le prestige vient de les avoir possédés puis donnés. Le circuit crée des partenariats à vie entre navigateurs, garantit la paix et permet, en marge, un commerce ordinaire. Malinowski en a tiré la démonstration qu'un échange peut être social avant d'être économique, et Marcel Mauss son Essai sur le don. Les Trobriand sont par ailleurs une société matrilinéaire à chefferies héréditaires, rareté en Mélanésie.