Empire du Ghana

L'empire du Ghana — que la tradition soninké nomme Wagadou — est un État médiéval d'Afrique de l'Ouest dont l'influence rayonne, depuis sa capitale Koumbi Saleh, sur un territoire à cheval sur la frontière actuelle entre la Mauritanie et le Mali. Il n'a rien à voir avec le Ghana d'aujourd'hui, qui a repris ce nom à l'indépendance : les deux sont séparés par deux mille kilomètres et par sept siècles.
Sa date de fondation n'est pas fixée. Les sources la placent au VIᵉ siècle, d'autres font remonter Koumbi Saleh au IVᵉ ; la fiche porte les deux plutôt que d'en choisir une. Ce qui est établi, c'est que le royaume est connu en Arabie et en Europe dès le VIIIᵉ siècle. La première mention revient à l'astronome Muhammad al-Fazari, cité par Al-Mas'ûdî dans Les prairies d'or : il parle du « Ghana, pays de l'or ».
Le nom lui-même est un titre, pas un toponyme. « Ghâna » désigne chez les chroniqueurs arabophones le souverain, non le pays ; le mot viendrait du soninké nwana, « héros », « grand guerrier ». Le roi porte aussi le titre de Kaya-Maga, « maître de l'or ». C'est dire d'où vient la puissance : le commerce transsaharien, l'or du Bambouk et du Bouré échangé contre le sel du Sahara, avec l'apogée au Xᵉ siècle.
La description la plus précise est celle d'Al-Bakri, qui rapporte en 1067 ce qu'on lui décrit de Koumbi. Deux villes dans une plaine, à six milles l'une de l'autre : celle des musulmans, très grande, avec douze mosquées, des imams, des muezzins, des jurisconsultes et des lettrés ; et celle du roi, entourée de huttes, de bosquets sacrés où les prêtres de la nation gardent les idoles et les tombeaux des souverains, et dont l'accès est interdit à quiconque. Une capitale à deux religions et à deux quartiers, cent ans avant l'islamisation des cours du Sahel.
Le déclin vient de plusieurs côtés à la fois : les invasions almoravides à la fin du Xᵉ siècle et la prise de Koumbi attribuée à Abu Bakr en 1076, mais aussi une dégradation des conditions climatiques qui réduit les capacités agricoles. L'empire passe sous domination almoravide, puis sous la tutelle du Sosso de Soumaoro Kanté, avant que Soundiata Keïta ne s'empare de Koumbi Saleh vers 1240 et ne la détruise. Le site est aujourd'hui inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial par la Mauritanie.
Réserve de méthode : ce que l'on sait de Wagadou vient d'auteurs arabes qui n'y sont pour la plupart jamais allés, et de la tradition orale soninké mise par écrit tardivement. Les fouilles de Koumbi Saleh, entamées en 1913, restent la seule source matérielle.