République de Novgorod

Novgorod la Grande fut, trois siècles durant, une république marchande dans une Russie de principautés : à partir de 1136, ses habitants chassèrent leur prince et instaurèrent un régime où le vétché, assemblée des citoyens, élisait le maire, l'archevêque et jusqu'au prince, réduit à un chef militaire salarié et révocable. La ville, membre de la Hanse, commerçait des fourrures et de la cire de la Baltique à Byzance. Son legs le plus inattendu est archéologique : le sol gorgé d'eau y a conservé plus de mille documents écrits sur écorce de bouleau — lettres d'affaires, billets d'amour, exercices d'écolier, dont ceux d'un garçon nommé Onfim au XIIIe siècle. Ces textes prouvent une alphabétisation ordinaire, y compris féminine, que rien ne laissait supposer. Ivan III de Moscou annexa la république en 1478 et fit déporter ses élites ; la cloche du vétché fut emportée.