Ancien Empire

L'Ancien Empire couvre approximativement la moitié du troisième millénaire avant notre ère. Il succède à la période thinite, qui avait vu naître l'État égyptien, comprend les IIIᵉ, IVᵉ, Vᵉ et VIᵉ dynasties, et s'achève par une fragmentation politique appelée Première Période intermédiaire. Les bornes sont approximatives : elles dépendent de la chronologie retenue, et aucune date de cette période n'est fixe au sens où l'est une date moderne.
Les Égyptiens eux-mêmes tenaient déjà cette période pour l'âge d'or de leur civilisation. C'est la plus longue phase de stabilité politique que l'Égypte ancienne ait connue : aucune menace extérieure ne vient troubler l'ordre intérieur. La centralisation de l'État, amorcée sous les dynasties thinites, et la prospérité qui en découle rendent possibles des développements artistiques et architecturaux considérables, surtout autour de la capitale, Memphis.
Ce qui s'invente alors dure trois mille ans : les grands thèmes de la littérature classique égyptienne, les canons de la peinture et de la sculpture, et un appareil administratif dont le perfectionnement traversera toute l'histoire pharaonique.
Mais la période reste surtout connue pour ses pyramides. D'abord la pyramide à degrés de Saqqarah, élevée sous le roi Djéser, puis les trois monuments du plateau de Gizeh — Khéops, Khéphren, Mykérinos. Ces constructions disent trois choses à la fois : la puissance des souverains et leur place au centre de la société, inégalées ensuite dans toute l'histoire égyptienne ; la capacité d'une administration à mobiliser des ressources matérielles et humaines à cette échelle ; et le rôle central des croyances et des pratiques funéraires dans la vie sociale.
Réserve de méthode : ce que l'on sait de l'Ancien Empire vient d'abord de ses tombes. Les complexes funéraires de la région de Memphis, les mastabas des notables et les temples funéraires royaux fournissent l'essentiel de la documentation. Une civilisation lue depuis ses nécropoles est une civilisation vue par un seul côté — celui que ses élites ont voulu rendre durable. L'ensemble Memphis et sa nécropole, de Gizeh à Dahchour, est inscrit au patrimoine mondial depuis 1979.