Empire Luba

L'empire luba s'établit en Afrique centrale du XVIᵉ au XIXᵉ siècle, sur le territoire de l'actuelle République démocratique du Congo. Au XVIIᵉ siècle, il s'étend de la Bushimaïe au nord de l'Angola, et de la Lulua au nord-est de la Zambie et du Haut-Katanga.

Son sol porte une profondeur rare. Une cinquantaine de sites archéologiques sur les rives de la Lualaba attestent une occupation dense depuis le VIIᵉ siècle, en séquences de cultures successives : Kamilambien, Kisalien ancien puis classique, Kabambien A et B, et enfin la tradition luba à partir du XVIIIᵉ siècle. L'empire n'apparaît pas sur une terre vide : il hérite de mille ans d'occupation.

La tradition orale fait fonder l'empire par Kongolo Mwamba au début du XVIᵉ siècle, depuis sa capitale de Mwibele près du lac Boya. Un chasseur venu de l'est, Ilunga Mbidi, est si bien accueilli à la cour qu'il épouse deux demi-sœurs de Kongolo — puis se brouille avec lui et repart, abandonnant ses femmes. L'une d'elles, Bulanda, donne naissance à Kalala Ilunga. Guerrier et chasseur comme son père, il agrandit l'empire vers le sud au service de son oncle, jusqu'à ce que la jalousie de celui-ci le pousse à rejoindre son père : ensemble, ils défont Kongolo, dont l'armée est mise en déroute et qui est tué.

L'empire connaît un essor important par le commerce avec les trafiquants d'esclaves portugais et arabes, puis décline vers le milieu du XIXᵉ siècle — les chercheurs européens de la période coloniale ont pointé les luttes de succession parmi les causes.

Réserve de méthode — la fondation par Kongolo Mwamba relève de la tradition orale ; les dates de l'empire (1585-1917) sont celles retenues par les sources, non des bornes établies par archive.