Carthage punique

Carthage est fondée par des Phéniciens de Tyr sur la rive du golfe de Tunis. La tradition la plus couramment admise donne 814 avant notre ère et attribue la fondation à la reine Didon ; c'est aussi la version qu'a reprise le premier président tunisien Habib Bourguiba, en quête d'un récit national — la date appartient autant à l'histoire de la Tunisie contemporaine qu'à celle de l'Antiquité.
L'Afrique du Nord n'est d'abord, pour les Phéniciens, qu'une étape sur la route des métaux d'Espagne. Carthage prend peu à peu l'ascendant sur les autres cités phéniciennes de la Méditerranée occidentale, essaime à son tour, et développe une civilisation propre — la civilisation punique — née de la fusion entre l'apport oriental des colons et la culture autochtone des Libyens. Elle en gardera toujours un aspect oriental marqué, au point qu'il n'est pas simple, dans les fouilles, de distinguer ce qui relève du punique de ce qui relève du phénicien.
Sa puissance est maritime et commerciale avant d'être militaire : comptoirs, monnaie, flotte, réseaux jusqu'à l'Atlantique. « Par leur puissance, ils égalèrent les Grecs ; par leur richesse, les Perses », écrit Appien. Le heurt avec Rome tient en trois guerres puniques, sur plus d'un siècle, et se conclut en 146 avant notre ère par la destruction de la ville.
Cette destruction est le fait central pour qui veut écrire l'histoire de Carthage. Toute la littérature punique a disparu. Les sources écrites dont on dispose sont secondaires, lacunaires, et proviennent des peuples qui l'ont combattue ; le préjugé de la punica fides, hérité d'une longue méfiance grecque envers les Phéniciens, a durablement pesé sur l'historiographie. Ce que l'on sait de mieux vient donc du sol : les fouilles, dynamiques depuis les années 1970, ont ouvert de vastes champs d'étude et fait apparaître l'unité de cette civilisation par-delà ses particularismes locaux. Le site archéologique de Carthage est inscrit au patrimoine mondial depuis 1979 ; ses vestiges puniques, phéniciens, romains, vandales, paléochrétiens et arabes se superposent sur la même colline.