Empire du Djolof

L'empire du Djolof — le Grand Djolof, ou empire wolof — est un État wolof qui régnait, depuis le milieu du XIVᵉ siècle et jusqu'en 1549, sur le Sénégal actuel et sur des parties de la Mauritanie et de la Gambie.

La tradition wolof s'accorde à donner pour fondateur Ndiadiane Ndiaye — Njaajaan Njaay — figure au moins partiellement mythique, à qui l'on prête une ascendance almoravide et un lien maternel avec l'État du Tékrour. La légende varie dans le détail et se recoupe sur l'essentiel : le jeune Ndiaye, révolté par le remariage de sa mère, se jette dans le fleuve Sénégal et vit dans l'eau, avant de reparaître au Waalo pour mettre fin à une querelle entre lamanes prête à tourner au carnage. Sa sagesse lui vaut la royauté.

L'empire s'étend vers le sud et l'ouest en « wolofisant » les classes dirigeantes des petits États qu'il absorbe — le Cayor et le Baol, fondés à peu près à la même époque, sont incorporés très tôt. Un détail de langue éclaire ce que fut cette croissance : dans le parler sérère singadum, le terme *ndiadiane* peut se traduire par « catastrophe ».

La fin est datée et brutale. En 1549, le prince héritier Amari Ngoone Sobel Fall bat le Djolof à la bataille de Danki et fait sécession avec le Cayor. L'effet d'entraînement est immédiat : le Waalo et le Baol partent à leur tour. Vers 1600, l'empire n'existe plus. Le Djolof est réduit à l'état de royaume, mais le titre de Burba garde un prestige impérial et un respect nominal de la part des anciens vassaux.

Contradiction signalée, non arbitrée — la datation de la fondation est discutée entre historiens. John Donnelly Fage y voit un développement essentiellement du XIVᵉ siècle, lié à la montée du pouvoir wolof aux dépens du Tékrour ; Bethwell Ogot situe l'indépendance définitive du Djolof vers 1360, à la faveur d'un conflit de succession entre deux lignées rivales de l'empire du Mali. Les premiers siècles ne sont connus que par des récits oraux, dont peu de détails ont survécu.